Ragadós megoldás tárgyak megfogására az űrben

Egy űrhajó számára az egyik legnagyobb kihívást jelentő feladat egy másik űrhajóhoz való csatlakozás. Ugyan az utóbbi években az űrhajókon és a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) található robotkarok a könnyedség látszatát kelthetik, de tudni kell, hogy a folyamat összetett kezelésű robotkarokat és a megfogott tárgyon is speciális alkatrészeket igényel, ami korlátozza a technológia használatát. Egy nemrég indult kis vállalkozás jelenleg egy olyan, új megközelítés tesztelésén dolgozik, amely nagymértékben kibővítheti a robotkarok alkalmazásának lehetőségeit, mint például a kozmikus törmelék eltakarítását és az ISS szervízelését.

A coloradói központú Altius Space Machines által fejlesztett „sticky boom”, azaz ragadós gém fantázianevű robotkar rendszer 100 méteres távolságra tud elérni. A gém végén található felület elektroadhéziós technika alkalmazásával elektrosztatikusan tölt fel bármilyen anyagot – fémet, műanyagot, üveget, még aszteroidákat is – amivel érintkezik, majd a felület és az objektum töltéskülönbsége miatt a robotkar rá tud csatlakozni az objektumra.

A ragadós gém legnagyobb előnye, hogy bármilyen űrhajóra vagy egyéb tárgyra rá tud csatlakozni, akár úgy tervezték, hogy robotkar kezelje, akár nem. „Még azt sem kell tudnunk, hogy a tárgy milyen anyagból van vagy milyen alakú, mielőtt rá akarnánk csatlakozni” - mondta Jonathan Goff, az Altius elnöke.

A kaliforniai SRI International eredetileg falmászó robotok és egyéb robotikai alkalmazások számára fejlesztette ki az elektroadhéziós technológiát. Az SRI International jelenleg az Altius-szal karöltve dolgozik azon, hogy a technológia megfelelően működhessen a gémben, bár az Altius kijelentette, hogy alternatív megoldásokat is vizsgál. A cég egyébként sikeresen zárta a kisméretű prototípussal, súlytalanságban és termikus vákuumkamrában végzett teszteket.

A ragadós gém széleskörű felhasználást tesz lehetővé, ám az Altius egyelőre csak az ISS határidős ellátmányszállításainak koncepciójára fókuszál. A „közvetlenül az állomásra” módszer során kisebb utánpótlás-űrhajókat szoktak küldeni az ISS irányába, de ezentúl nem lesz szükség saját dokkoló rendszerre, hiszen az űrhajó a ragadós gém segítségével is be tudja magát húzni az ISS-be.
 
A „közvetlenül az állomásra” megközelítésnek számos előnye van. Az ISS-hez való gyakori hozzáférés áldás a tudósoknak, mert lehetővé teszi számukra, hogy felgyorsítsák az űrállomáson való kutatás ütemét. A kisméretű rakétakilövők számára is piacot teremthet, főleg a „nanoszatelit” kilövők számára, amelyeket csupán néhány tíz kilogrammos műholdak röppályára állítására terveztek. „Nehéz probléma, de ha megoldjuk, akkor nagy különbséget fog jelenteni” - mondta Goff, hozzátéve azt is, hogy a NASA-val folytatott kezdeti megbeszélések biztatóak voltak.

A ragadós gém kezdeti munkáit a NASA Small Business Innovation Research támogatta. Az Altius a NewSpace Business Plan űrkutatási vállalkozások versenyén megnyerte a $25,000-os, első helyezettnek járó díjat. A versenyt a Space Frontier Foundation rendezte júliusban, a kaliforniai NASA Ames Research Center-ben.

Az Altius más felhasználási módokat is keres. A ragadós gém jelentősen megkönnyítheti a műholdak javítását, hiszen legtöbbjük nem rendelkezik a hagyományos robotkarok esetében szükséges fogóalkatrészekkel, illetve kulcsszerepet játszhat a – Föld körül egyre sűrűbben előforduló – kozmikus törmelék eltakarításában is.

Megfogva: az új robotkar segíthet a Föld körüli kozmikus törmelék eltakarításában (Fotó: Altius Space Machines)

Forrás: www.technologyreview.com

Püski László